Rentré bredouille des Jeux Paralympiques, Wim De Paepe s'est consolé avec... un titre de champion du monde ! Âgé de 39 ans, l'athlète a remporté son premier sacre en para-triathlon, un succès qu'il entend renouveler dans les plus brefs délais.
Il y a deux semaines, le Carniérois est rentré de Torremolinos avec la médaille d'or autour du cou. Un succès inattendu, qu'il est allé décrocher au nez et à la barbe d'un certain Jules Ribstein, quadruple champion du monde et médaillé d'or à Paris.
Après un chassé-croisé sur les épreuves de natation et de cyclisme, De Paepe a profité d'un fait de course pour passer en tête : l'abandon médical de son plus proche opposant dans la dernière ligne droite.
"Quand on gagne, il faut toujours un brin de chance", tempère-t-il auprès de La Nouvelle Gazette. "Juste après les Jeux, j’ai terminé troisième des Championnats d’Europe, à dix secondes du deuxième, à cause d’une chute à vélo. Une fois c’est l'un, une fois c’est l'autre."
Modeste, le nouveau champion du monde n'a jamais imaginé réaliser une telle performance. "Dans ce genre de course, je me projette et je n'exclus personne", sourit l'intéressé, invité sur le plateau d'Antenne Centre. "Je me dis que je peux terminer troisième, quatrième, voire cinquième si mes adversaires sont plus forts. Je n'ai jamais imaginé aller chercher la première place (...) Je ne sais pas si je réalise ce que j'ai accompli, mais ça me va bien."
Los Angeles après Athènes et Paris
Au pied du podium aux Jeux de Paris, celui qui est kinésithérapeute et ostéopathe au quotidien est resté mobilisé à l'approche des futures échéances. Avec un mental d'acier, il s'est offert cette première victoire tant attendue. "Celle-là, elle est pour moi", a-t-il sobrement résumé sur sa page Facebook.
À l'approche de son quarantième anniversaire, le sportif reste ambitieux. Après Athènes en 2004 et Paris en 2024, le citoyen du Centre s'est fixé l'objectif des Jeux 2028 à Los Angeles. "Ma marge de progression est énorme", prophétisait-il après sa belle performance en France.
Rendez-vous aux prochains exploits.
- Illustration : Wim De Paepe
