Dans bien des domaines, la région du Centre regorge de talents.
Vous ne le saviez peut-être pas. Pourtant, l’un des meilleurs basketteurs belges de l’histoire sportive contemporaine est originaire de… La Louvière. Né à Lubumbashi le 23 février 1991, Kevin Tumba a grandi dans la Cité des Loups. C’est même sur le parquet d’une salle louviéroise que l’actuel taulier des Belgian Lions et des Giants Antwerp s’est familiarisé avec la discipline.
L’histoire est folle. En effet, avant de s’affirmer au plus haut niveau belge et européen, jamais l’athlète n’aurait imaginé un avenir professionnel dans le monde de la balle orange. La preuve : c’est sur le tard, à seize ans, que le Louviérois découvre le basket. "Avant cet âge, je pratiquais surtout le football. Mes idoles de l’époque s’appelaient Paul Scholes, David Beckham ou Wayne Rooney", avoue-t-il à Golden Talks.
Devenu basketteur grâce à sa maman
Cette improbable et tardive reconversion, Tumba la doit à sa maman. "Elle trouvait que j’étais trop grand pour arpenter les pelouses. J’ai directement accroché avec ce nouveau sport qui avait l’avantage de se pratiquer à l’intérieur. Il y faisait moins froid que sur un terrain de football", a détaillé le Belgo-Congolais lors d’une interview accordée au média Liège & Basketball.
D’abord repéré par Mons-Hainaut, où il paraphe son premier contrat professionnel, Kevin Tumba se lie ensuite aux Leuven Bears durant deux saisons avant de rejoindre le Spirou Charleroi. Bosseur dans l’âme, le pivot se donne les moyens de réussir. Au Pays Noir, à force de travail, celui qui s'imaginait mener des études d'ingénieur de gestion devient un joueur-clé de l’effectif carolo.
Il s'était donné cinq ans pour percer
Son talent attire l’attention bien au-delà du Royaume. Moins de cinq ans après ses timides débuts à la Mons Arena, le jeune homme s’envole pour l’Espagne. Direction Murcie et la prestigieuse Liga ACB, considérée comme la deuxième meilleure ligue mondiale derrière l’indétrônable NBA. Pour atteindre ce niveau, Tumba l’admet : il s’est accroché. "J’ai bossé dur. J’ai arrêté mes études pour pouvoir me donner à fond. Je m’étais donné cinq ans pour percer."
Le périple ibérique n’a rien d’un aboutissement. Fort de l’expérience acquise avec le Spirou en EuroCup, où il a figuré parmi les meilleurs rebondeurs et contreurs de la compétition, le joueur brille également à l’UCAM Murcia en Basketball Champions League. "Peu importe le talent, il faut travailler dur pour le concrétiser, sous peine de n’être qu’une étoile filante. C’est le travail qui permet de réussir dans la durée", insiste-t-il. "Il faut sans cesse se rappeler que nous sommes tous remplaçables… mais tous uniques."
Aux quatre coins de l'Europe
Après l’Espagne, la Grèce ou encore la France étoffent le parcours de ce beau bébé de 2,06 mètres. International belge depuis 2014, Kevin Tumba fait son retour au Plat Pays en 2022. D’abord en posant ses bagages au Brussels Basketball puis en s’engageant à Liège Basket.
Même si les années filent, le temps semble avoir peu de prise sur le Loup. À telle enseigne que, du haut de ses 35 ans, l’homme continue d’ajouter des lignes à son palmarès. Samedi soir, après avoir déjà remporté le titre en BNXT League et la Coupe de Belgique avec les Windrose Giants Antwerp cette saison, Kevin Tumba a décroché le triplé en remportant les Playoffs de Belgique. Au terme d'un final épique face au Filou Ostende, qui s'est ponctué au terme de cinq rencontres, le trentenaire a réalisé la saison parfaite.
Icône des Belgian Lions
À côté de cette performance exceptionnelle, impossible d’évoquer Kevin Tumba sans parler des Belgian Lions. L’été passé, ce papa de deux petites filles a disputé son quatrième EuroBasket. Il a, par la même occasion, intégré le cercle restreint des basketteurs belges ayant atteint les cent sélections avec l’équipe nationale. "C'est une énorme fierté. Jamais je n'aurais imaginé atteindre ce chiffre. Ma première sélection avait déjà une saveur de Graal pour moi. Alors plus de cent, c'est inimaginable", savourait-il, en novembre dernier, dans les colonnes de La Dernière Heure/Les Sports.
S’il réfléchit encore à la suite à donner à son aventure avec les Belgian Lions, Kevin Tumba se sait surtout investi d’une mission en faveur du basket belge. À terme, "si ce n'est plus comme joueur, j'aimerais continuer à aider dans un autre rôle. Ce serait une fierté tout aussi grande d’œuvrer au développement du futur des Belgian Lions et à l'avancement du basket belge. On voit beaucoup d'autres fédérations offrir un rôle à d'anciens joueurs pros dans leur encadrement. Quelqu'un qui connaît bien les codes du vestiaire. Cela me plairait beaucoup d'en faire partie."
Pas mal pour un gamin du cru qui, il y a vingt ans, ne jurait que par les crampons, la Premier League et la gadoue.
Depuis 2021, la BNXT League regroupe les meilleures équipes belges et néerlandaises. Il s'agit d'une compétition transfrontalière réunissant actuellement 18 clubs (10 belges et 8 hollandais). La saison régulière se dispute sous la forme d'un championnat aller-retour. À son terme, le leader du classement général est sacré champion de la BNXT League. Parallèlement, des Playoffs nationaux sont organisés afin de désigner les champions de Belgique et des Pays-Bas. Les huit meilleures équipes belges et les six meilleures équipes néerlandaises y participent. Les quarts de finale se jouent au meilleur des trois manches, tandis que les demi-finales et les finales se disputent au meilleur des cinq matchs. La Coupe de Belgique et la Coupe des Pays-Bas restent, quant à elles, des compétitions nationales distinctes. Contrairement au championnat, elles ne sont pas intégrées à la BNXT League.
- Illustration : Windrose Giants Antwerp
